晴犬雨読／少女と犬２

少女と犬２

　次に会ったときもハナタレはやっぱり鼻水を垂らしていた。
「こんにちわ」
「……こんにちわ」
　おずおずとハナタレがこたえた。散歩の帰りなのだろう、足元に例のトート・バッグが置かれている。何気なく覗くと、トイレット・ペーパーが１個、どおんと入っていた。過日の一件に懲りたのか、それにしてもなかなかダイナミックな発想である。
　仔犬の成長は早い。前に見たときはまだ仔犬くささを漂わせていたエアデール・テリアが、すっかりじじくさい顔になっていた。
「大きくなったねえ、何キロくらいあるの？」
　沈黙。ううっ、まずい。
「……首輪、おなじ」
　ハナタレが口を開いた。返事にはなっていないが、ほっとした。
「うん、同じだね」
「……うち、あそこなの」
　唐突にハナタレがいった。目線の先には同じような家が並んでいる。
「あの黄色い自転車のあるとこ？」
「そう！」
　ハナタレは嬉しそうにその場でぴょんぴょん跳ねた。
「何年生なの？」
「２年生」
「じゃあもうすぐ３年生になるんだ」
「うん。いくつ？」
　そういってハナタレはわたくしの顔を見た。率直にトシを訊かれるのは久しぶりである。完全に意表を突かれた。正直に答えるとハナタレはとても不思議そうな顔をした。もうすぐ３年生ということは7歳か。兄ちゃんが10歳くらいだとして、両親がわたしより年下であることはじゅうぶんに考えられる。
*
　それからしばらく一緒に犬を遊ばせた。近くのペットショップでシャンプーとトリミングをしてもらっていること、豚の蹄がお気に入りで、あげるといつまでも噛んだり舐めたりしていること。ハナタレは訥々と、でも楽しそうにジャックの話をした。家族全員で可愛がっている様子がひしひしと伝わってきた。
「じゃあ寒くなってきたから帰ろうか」
　そういうとハナタレはとても寂しそうな顔をした。
「また遊んでね」
　去りかけたとき、ハナタレは小さな声でそういった。なぜか、たまらなく嬉しかった。（つづく）

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